El cometa interestelar 3I/ATLAS finalmente alcanzará el punto más cercano a nuestra estrella el sol, conocido como perihelio, el 30 de octubre de 2025 (al comienzo se hablaba del 29).
Durante este evento, el objeto se encontrará a 1.35 Unidades Astronómicas (202 millones de kilómetros) del Sol, una distancia en la que la intensidad del calor solar causa la sublimación de sus hielos, generando la máxima actividad y brillo de su coma y sus dos colas (una de polvo y otra de iones).
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¿Por qué es invisible desde la Tierra?
A pesar de su máxima actividad, 3I/ATLAS está actualmente oculto a la vista de la Tierra porque entró en conjunción solar a finales de septiembre.
Este fenómeno ocurre cuando el cometa pasa por detrás del Sol desde nuestra perspectiva, quedando perdido en el intenso resplandor de nuestra estrella. Como resultado, los telescopios en la Tierra, y aquellos en órbita terrestre, no pueden realizar observaciones durante el perihelio.
El cometa no reaparecerá en el cielo matutino de la Tierra hasta finales de noviembre o principios de diciembre, cuando su brillo esperado lo hará accesible para astrofotógrafos y telescopios como el Hubble y el James Webb (JWST).
Las misiones espaciales que toman el relevo
Para evitar perder la oportunidad de estudiar al cometa en su fase más activa, varias misiones espaciales que se encuentran en otros puntos del sistema solar están siendo utilizadas para el rastreo:
- Misiones en Marte: Las sondas que orbitan el Planeta Rojo, incluyendo los orbitadores europeos, tienen un ángulo de visión despejado del hemisferio solar detrás del cual se esconde 3I/ATLAS.
- Misión Psyche (NASA): La nave en ruta hacia el asteroide Psyche también tiene al cometa en su campo de visión.
- Misión Lucy (NASA): La sonda, cuyo objetivo son los asteroides troyanos de Júpiter, se encuentra bien posicionada para observar el evento.
- Sonda JUICE (ESA): La misión Jupiter Icy Moons Explorer, que recientemente realizó un sobrevuelo a Venus, se encuentra en la dirección general del cometa. Sin embargo, la sonda no podrá transmitir los datos de estas observaciones a la Tierra hasta febrero del próximo año, ya que utiliza su antena principal como escudo solar para proteger sus instrumentos.
El interés científico en el perihelio
Los astrónomos están particularmente interesados en estudiar la composición química de 3I/ATLAS en el perihelio, ya que es el momento en que se liberan la mayor cantidad de gases y polvo. Las observaciones previas ya revelaron que el cometa contiene más dióxido de carbono y una mayor abundancia de níquel en comparación con los cometas que se originaron en nuestro sistema solar.
Estas diferencias son cruciales, ya que la composición de 3I/ATLAS refleja la química de su nube molecular de gas de origen, que se formó hace más de siete mil millones de años, lo que permite a los astrónomos establecer comparaciones directas con la química de nuestro propio sistema solar.